Juuri kun kirjakauppias Van Veeteren on lähdössä Roomaan kolmen viikon lomamatkalle, hänen puheilleen saapuu nuori pappi. Hänellä on huolestuttavia tietoja, joista hän ei voi vaitiolovelvollisuutensa vuoksi puhua. Van Veeterenillä ei kuitenkaan ole aikaa jäädä keskustelemaan papin kanssa tämän moraalisesta ristiriitatilanteesta, ja lomalta palattuaan hän lukee lehdestä, että pappi on jäänyt junan alle ja kuollut. Samoihin aikoihin tulee ilmi useita murhia, joiden uhri on nainen. Poliisi alkaa epäillä, että asialla on sarjamurhaaja.
Van Veeteren ryhtyy tutkimaan murhia ensin yksityisetsivänä, myöhemmin poliisin leivissä. Ratkaisevia johtolankoja löytyy yllättäen kirjallisuuden parista, ja tutkimukset vievät Van Veeterenin ja Münsterin aina Kreikkaan Kefalonian saarelle asti.
